Thé Ceylan : origines et vertus du thé noir de Ceylan

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Quatrième producteur mondial de thé avec 300 000 tonnes par an, le Sri Lanka — anciennement Ceylan — cultive l’un des thés noirs les plus appréciés au monde. Corsé, riche en tanins et doté de notes d’agrumes légèrement chocolatées, le thé de Ceylan s’est imposé comme un incontournable depuis le XIXe siècle. Retour sur son histoire, ses arômes, ses bienfaits et les clés pour le préparer.

Qu’est-ce que le thé de Ceylan ?

Le thé de Ceylan est un thé noir produit au Sri Lanka, anciennement appelé Ceylan. Le pays est aujourd’hui le quatrième producteur mondial de thé avec environ 300 000 tonnes par an, et son thé est consommé dans le monde entier. Bien que l’île n’ait aucune tradition théicole ancienne — le café y régnait en maître jusqu’au XIXe siècle — elle est devenue en moins d’un siècle l’une des origines les plus recherchées pour le thé noir, notamment grâce à un terrain et un climat particulièrement favorables au développement des théiers.

Quels sont les arômes et le goût du thé de Ceylan ?

Pour ceux qui aiment le thé corsé riche en tanins, cette préparation originaire du Sri Lanka fait partie des incontournables. Certains spécialistes considèrent même que ce thé noir délivre de douces notes légèrement chocolatées, parce qu’il a une saveur plutôt ronde en bouche. En ce qui concerne l’aspect visuel, la liqueur offre généralement une couleur ambrée.

L’histoire du thé de Ceylan prouve qu’il s’agit d’une boisson aux multiples facettes : depuis le Sri Lanka, il a réussi à conquérir le monde aussi bien grâce à son goût typique que grâce à ses notes d’agrumes et à son côté énergétique, qui en font une préparation idéale pour démarrer la journée.

Globalement fort et robuste, le thé de Ceylan permet de varier les plaisirs quand on apprécie d’autres thés noirs proches tels que le Darjeeling ou le thé d’Assam. Ils se ressemblent, mais chacun possède sa propre identité et ses spécificités organoleptiques — comme notre thé Ceylan vanille, qui conjugue la robustesse du noir de Ceylan à la douceur de la vanille.

Le tableau ci-dessous récapitule les principales différences entre le thé de Ceylan et les deux grandes origines de thé noir avec lesquelles il est souvent comparé.

Quels sont les bienfaits du thé de Ceylan ?

Le thé noir Ceylan n’est pas seulement riche en tanins : il concentre aussi une quantité importante d’antioxydants, ce qui en fait un véritable allié santé. D’une manière générale, ceux-ci permettent par exemple d’avoir une meilleure santé cardiovasculaire, car ils optimisent la circulation sanguine et diminuent notamment le risque de contracter un accident vasculaire cérébral, selon plusieurs études scientifiques menées partout dans le monde.

La présence de tanins permet aussi d’avoir un meilleur confort digestif, ce qui peut par exemple aider les personnes qui visent une perte de poids et qui modifient pour cela leur alimentation. Un thé clair va facilement réduire les problèmes de diarrhée. Il devient un allié de taille quand on augmente sa consommation de légumes au détriment des féculents (pâtes, riz, etc.), afin d’éviter les ballonnements.

Qu’il s’agisse de stabiliser la glycémie ou de réguler les graisses dans l’organisme, le thé noir reste un rituel bien-être pour éviter les maladies chroniques telles que le diabète ou le cholestérol. Plusieurs scientifiques américains ont prouvé que boire 3 à 4 tasses par jour permettait de réduire le taux de mauvaises graisses, et ainsi de restreindre son exposition aux problèmes cardiaques comme l’infarctus.

Les thés, qu’il s’agisse du thé noir ou vert, sont conseillés aux femmes en pré-ménopause, car leurs théaflavines détruisent les cellules anormales qui pourraient causer des dommages et devenir cancéreuses. Cette action aurait notamment l’avantage de prévenir l’apparition du cancer du sein.

Comment préparer le thé de Ceylan ?

Dosage et température

Afin de profiter de tous les avantages nutritionnels du thé de Ceylan mais aussi de le savourer pleinement, il ne faut négliger aucune phase de sa préparation. En moyenne, on recommande d’utiliser entre 10 et 12 grammes de feuilles de thé pour un litre d’eau.

Ensuite, il suffit de laisser infuser pendant 3 à 5 minutes, en fonction de l’intensité souhaitée, avec une eau à peine bouillante, à une température de 95 °C.

Variantes et accompagnements

Pour ajouter un peu de gourmandise, vous pouvez verser une note de lait dans votre thé, et pourquoi pas y ajouter une touche de miel, de sirop d’agave ou du produit sucrant de votre choix. Attention toutefois : si vous consommez du thé pour ses vertus minceur, évitez d’y incorporer des éléments susceptibles d’alourdir la note calorique finale.

À quel moment boire du thé de Ceylan ?

Son goût authentique permet d’apprécier le thé de Ceylan à toute heure de la journée. Le matin, le thé noir peut s’allier au lait chaud ou au lait froid. En milieu de journée, on peut apprécier un Ceylan O.P. ou un Ceylan St James, généralement adaptés au goût français.

Le soir, on peut aussi l’apprécier en version déthéinée : il suffit de le faire infuser entre 5 et 7 secondes, de jeter la première eau, puis de le refaire infuser dans une nouvelle eau chaude le temps voulu. Vous avez ainsi éliminé une grande partie de la théine.

Les origines du thé de Ceylan

Pendant très longtemps à Ceylan, on avait surtout l’habitude de consommer du café. La transformation de cette région en l’une des principales productrices d’un thé noir aujourd’hui consommé dans le monde entier est le fruit d’une histoire coloniale et agricole singulière.

L’influence de l’empire britannique

Au XIXe siècle, les Britanniques décident de se lancer dans la production de thé dans leurs colonies de l’océan Indien. La production mondiale est à cette époque entièrement dominée par les Chinois, que les Britanniques trouvent trop protectionnistes. Ils découvrent des plants de théiers sauvages dans la région de l’Assam en Inde et inaugurent l’Assam Tea Company en 1839. Pour la développer, ils espionnent les Chinois afin de ramener leurs secrets de fabrication, mais également des théiers en provenance de Chine et des préparateurs.

Des caféiers aux théiers

Après l’Inde, la culture du thé va s’étendre à Ceylan, jusque-là spécialisée dans le café, suite à deux événements conjoints : l’effondrement des prix du café dans les années 1850 et l’apparition d’un parasite dévastateur, le champignon Hemileia vastatrix, dans les cultures de caféiers. Les Britanniques vont alors planter les premiers théiers à Ceylan, en provenance de Chine et d’Assam. Les plants se développent merveilleusement bien sur l’île et le thé produit est de grande qualité. Les plantations de café sont majoritairement reconverties en plantations de thé, dont les cultures sont assez semblables. C’est une réussite pour le thé de Ceylan.

Pour s’occuper de ces plantations, les Britanniques font appel à des Tamouls, qui sont encore aujourd’hui les seuls habilités à cueillir les feuilles de thé. La culture du thé noir se développe peu à peu avec des méthodes plus modernes. Thomas Lipton applique des méthodes de manufacture modernes dans ses plantations et commence à commercialiser le thé de Ceylan en paquet et non plus seulement en vrac. Le chemin de fer se développe sur l’île pour favoriser le transport du thé. À Londres, la première livraison de thé de Ceylan en 1875 rencontre un grand succès : le thé est apprécié pour sa qualité et dépasse même le thé de Chine en termes d’importation dès 1887.

Questions fréquentes

Sources et références

• Hodgson, J.M. et al. (2013). “Black tea and blood pressure : a randomized controlled trial”. Journal of Hypertension, 31(2), 352-359.
• Stangl, V. et al. (2006). “The role of tea and tea flavonoids in cardiovascular health”. Molecular Nutrition & Food Research, 50(2), 218-228.